大脳の表面部分にある神経細胞の層を指す。大脳の内側（白質）と比べて、やや色が濃く見えることから「灰白質」とも呼ばれている。大脳皮質は各部位で共通して6層構造になっているが、運動野と感覚野では発達に伴い変化が見られる。運動野では、発達に伴い第4層の構造が消えていき5層構造になり、感覚野では第4層が発達して厚くなるとされている。